Ravenne est installée dans une lagune au sud du delta du Pô ; la cité a été construite sur pilotis (comme Venise).
Elle doit son développement à l’installation d’un grand port militaire ( nommé Classis ou Classe, ce qui veut dire La Flotte) par l’empereur Auguste (250 navires pouvaient y être amarrés). Un canal relie le port au Pô.
C’est alors l’un des deux plus grands ports de la Méditerranée orientale. Mais du fait de sa situation sur une côte basse et des alluvions, le port s’ensable. Dans ce port, bien relié avec l’Orient, le christianisme se développe tôt.

Un deuxième événement favorise l’essor de la ville: le transfert en 402 de la capitale impériale de Milan, devenue indéfendable, à Ravenne. Pendant les 25 ans de régence de Galla Placida, la ville se développe et plusieurs constructions voient le jour: Baptistère Néonien, Mausolée de Galla Placida... En 476, la ville est prise par un roi barbare et l’Ostrogoth Théodoric y établit sa capitale, restaure l’aqueduc, construit une enceinte.

En 540, pendant le règne de Justinien, les armées de Byzance commandée par le général Bélisaire prennent la ville. Ravenne devient le plus grand centre politique et religieux de l’Italie: base de départ pour la guerre contre les Goths, constructions et décorations d’églises comme Saint Vital, Saint Apollinaire in Classe consacrées par l’évêque Maximien.
Ravenne garde des liens étroits avec Byzance aux VIème et VIIème siècles. La ville est prise en 712 par les Lombards, reprise par les Byzantins et à nouveau par les Lombards qui commencent à piller.
Le Pape, en remerciement de sa lutte pour le christianisme, autorise Charlemagne à prendre ce qu’il veut : nouveau pillage de mosaïques, marbres, statues pour le palais d’Aix la Chapelle. La ville connaît une renommée importante du point de vue économique et culturel aux Xème et XIème siècles mais déjà la nappe phréatique monte et il faut remontrer le sol des églises.
Ensuite Ravenne entre dans une période de déclin: perte du territoire, luttes politiques entre familles, domination vénitienne, pillage français en 1512 et inondations catastrophiques en mai 1636 pillage des troupes napoléoniennes.